Une histoire de la Montagne du Lion et de la baie de Grand Port

Un rivage boisé avant 1598

Maurice n’avait aucune population humaine permanente avant l’arrivée des Hollandais. Vieux Grand Port, le village au pied de la Montagne du Lion, est décrit comme le premier lieu de peuplement humain de l’île, et la forêt que les premiers visiteurs ont trouvée courait sans interruption du rivage aux crêtes. Elle était riche en ébène, ce qui est la raison pour laquelle l’île valait la peine d’être occupée, et elle abritait le dodo et d’autres oiseaux qui n’avaient jamais rencontré de prédateur. La baie elle-même, abritée par un récif corallien percé d’un seul chenal sinueux, offrait aux navires un mouillage protégé sur le côté au vent de l’île.

Le siècle hollandais, 1598 à 1710

En septembre 1598, les navires de Wybrand van Warwijck, qui faisaient partie de la deuxième expédition hollandaise vers les Indes orientales sous Jacob Cornelisz van Neck, sont entrés dans la baie et l’ont baptisée Port de Warwick. Les sources donnent le 17, le 18 ou le 20 septembre, ce guide dit donc le 20 septembre ou autour de cette date. L’île a reçu le nom de Maurice de Nassau (Maurits van Nassau), le stathouder de la République des Provinces-Unies, et ce nom a survécu à tous les changements de drapeau qui ont suivi.

Pendant quarante ans, les Hollandais ont utilisé la baie comme escale sans s’y établir. Puis, en 1638, Cornelius Gooyer est arrivé avec 25 hommes et a construit le fort Frederik Hendrik sur le cône colluvial au pied de la Montagne du Lion, en le baptisant d’après Frédéric-Henri, prince d’Orange. Le fort était une station de ravitaillement pour la Compagnie néerlandaise des Indes orientales. Un récit mauricien date la décision de le construire de 1637 et décrit une étoile à quatre pointes de palissades de bois et de remparts de terre. Sous Adriaan van der Stel, la colonie s’est tournée vers l’ébène. De grandes étendues de forêt ont été coupées, et pour les couper il a fait venir 105 personnes réduites en esclavage de Madagascar, suivies d’autres en 1644 et 1645. Certaines se sont enfuies vers l’intérieur.

La colonie n’a jamais prospéré. La première occupation a pris fin en 1658. Les Hollandais sont revenus en 1664, un cyclone a détruit le fort de bois en 1695, et en 1698 le commandant Deodati a construit un logis de pierre à côté des ruines. Cyclones, sécheresses, nuisibles et maladies ont usé les colons, et quand les Hollandais sont finalement partis en 1710, ils ont brûlé l’établissement, ne laissant debout que le logis. Le dodo avait alors disparu, la dernière observation confirmée étant communément donnée pour 1662. Les Hollandais avaient aussi, probablement vers 1602, relâché les macaques à longue queue dont les descendants vivent toujours sur la montagne.

Les Français et le déplacement vers Port-Louis, 1715 à 1806

La France a revendiqué l’île vide en 1715 et l’a colonisée en 1722, et le premier gouvernement français a siégé là où les Hollandais s’étaient tenus, sur le rivage au pied de la Montagne du Lion. Il n’y est pas resté. L’administration s’est déplacée à Port-Louis, dont le port sur la côte nord-ouest est à l’abri de l’alizé, et Grand Port est devenu un poste secondaire. À partir de 1753, un ensemble gouvernemental français avec un logis, une prison, une boulangerie et une forge a été construit directement sur les ruines hollandaises, et le site a servi de poste militaire pour le reste du siècle.

La fin de Grand Port comme centre du sud-est est venue en 1806, quand le poste a traversé la baie pour une nouvelle ville nommée Mahébourg d’après le gouverneur Mahé de La Bourdonnais. Mahébourg a grandi, l’ancien établissement non. Il a pris le nom de Vieux Grand Port, et le site du fort a glissé sous l’herbe et les cannes. Une maison française de cette période, le château Gheude d’environ 1772 sur la rivière La Chaux à Mahébourg, trouverait sa place dans l’histoire quatre ans après le déménagement.

La semaine de la bataille, août 1810

Entre le 20 et le 27 août 1810, la baie est devenue un champ de bataille. Une escadre britannique sous le capitaine Samuel Pym s’était emparée de la batterie de l’île de la Passe, à la passe du récif, et tentait de piéger une escadre française sous Guy-Victor Duperré à l’intérieur du lagon. Les Français ont déplacé les bouées du chenal, deux frégates britanniques se sont échouées sur le corail et ont été brûlées par leurs propres équipages, une troisième s’est rendue après un pilonnage à courte distance et la quatrième a cédé quand le commodore Hamelin est arrivé avec des renforts de Port-Louis. Quatre frégates ont été perdues. Ce fut la défaite la plus importante subie par la Royal Navy pendant les guerres napoléoniennes, et c’est la seule bataille navale dont le nom est gravé sur l’Arc de Triomphe à Paris.

La page sur la bataille de ce site raconte la semaine en détail, avec les navires, le récif, les blessures des deux commandants et la tradition selon laquelle Duperré et Nesbit Willoughby ont été soignés dans la même maison à Mahébourg. Depuis la crête de la Montagne du Lion, vous regardez directement l’eau où cela s’est passé.

La période britannique et le mémorial de 1899

La victoire n’a pas changé grand-chose pour longtemps. Une force d’invasion britannique a débarqué fin novembre 1810 et l’Isle de France a été prise le 3 décembre 1810, à peine trois mois après Grand Port. Le traité de Paris du 30 mai 1814 a confirmé la possession britannique et l’île est redevenue Mauritius de nom. L’esclavage a été aboli le 1er février 1835, et dans les décennies suivantes des travailleurs engagés sont arrivés d’Inde par l’Aapravasi Ghat à Port-Louis et ont remodelé la population de l’île.

Grand Port a aussi été commémoré sous les Britanniques. Le 30 décembre 1899, un monument à la bataille a été érigé à Grand Port, l’obélisque qui se tient toujours à la Pointe des Régates sur le front de mer de Mahébourg, face au lion de l’autre côté de l’eau. Le 15 septembre 1950, la maison Gheude, où les commandants blessés auraient été soignés, a ouvert comme musée, et c’est aujourd’hui le Musée d’histoire nationale. Maurice est devenue indépendante le 12 mars 1968.

Dégager le fort, 1997 à 2005

Le fort hollandais est réapparu à la fin du vingtième siècle. Des archéologues de l’université Rutgers aux États-Unis et de l’université d’Amsterdam ont fouillé le site et trouvé les couches hollandaises à environ 50 cm sous les bâtiments français des années 1750, le mur du logis de pierre de 1698 étant la découverte majeure. Les dates des fouilles diffèrent selon les sources. Le Mauritius Museums Council dit que les travaux se poursuivent depuis 1997, tandis qu’un récit de journal mauricien compte cinq campagnes, en 1999 et 2000 et de 2003 à 2005.

En 1998, pour le 400e anniversaire du débarquement, le site a été réhabilité, aménagé et inauguré par le prince Maurits van Oranje-Nassau, homonyme du prince dont l’île porte le nom. Le musée Frederik Hendrik a ouvert le 27 mai 1999 avec une exposition offerte par le gouvernement néerlandais. Un article encyclopédique donne 2010 pour l’ouverture du musée, mais le Museums Council, qui le gère, donne 1999, et ce guide suit le Council. L’entrée est gratuite et les ruines se trouvent dans le terrain du musée, à quelques centaines de mètres de l’endroit où le sentier de la Montagne du Lion quitte le village.

La montagne dans la vie mauricienne aujourd’hui

Pour la plupart des Mauriciens, la Montagne du Lion est une forme plutôt qu’un site. C’est la vue de l’autre côté de l’eau depuis le marché du lundi à Mahébourg, la crête qui remplit le pare-brise sur la route côtière vers Bois des Amourettes, et la montagne que les passagers voient par les fenêtres de gauche d’un avion qui atterrit par la mer. Mauritius Post l’a mise sur un timbre de sa série Montagnes de Maurice en 2004. Vieux Grand Port, à son pied, comptait environ 3 000 habitants au recensement de 2011.

Pour les randonneurs, c’est une sérieuse demi-journée, et la course Ferney Trail qui part de la vallée de l’autre côté a, lors d’éditions passées, envoyé ses parcours les plus longs par le sommet au lever du soleil. La Vallée de Ferney elle-même, où un projet d’autoroute a été abandonné après la découverte de plantes rares, est devenue une zone de conservation au milieu des années 2000, et les crécerelles relâchées là à partir de 1987 ont été vues au-dessus de la montagne. Un magazine d’hôtel a un jour dépeint le lion trapu comme un gardien impuissant qui a regardé tomber la forêt d’ébène et disparaître le dodo. C’est une image d’écrivain plutôt que du folklore, mais il est difficile de se tenir sur la tête sans en ressentir un peu.

Les dates en un coup d’œil, et ce que les archives ne disent pas

Deux choses que les visiteurs demandent ne peuvent pas être tirées des sources. Aucun document trouvé pour ce guide ne donne de nom hollandais à la montagne, bien que les Hollandais aient vécu à son pied pendant la plus grande partie d’un siècle, et aucune vieille carte ni archive ne montre quand le nom de Montagne du Lion apparaît pour la première fois. Le lion est simplement là dans les sources françaises et britanniques, comme s’il s’était toujours appelé ainsi. Lorsque cette page donne une seule date pour un événement sur lequel les sources divergent, le désaccord est signalé dans le texte ci-dessus.