Quelle est la difficulté de la Montagne du Lion ?

Pourquoi les cotations divergent autant

Les sites de randonnée classent la Montagne du Lion sur toute l’échelle. Un site français de traces GPS la juge très difficile. La plus grande application d’itinéraires anglophone la qualifie d’éprouvante et prévient d’une vraie exposition sur la tête. Un guide mauricien pas à pas dit qu’elle n’est pas physiquement dure mais difficile à suivre. Le guide de randonnée d’un hôtel s’arrête sur modérée à difficile, le Lonely Planet en français la trouve assez rude, et les utilisateurs d’une application allemande la cotent T3 à T3+, c’est-à-dire de la randonnée en montagne avec des passages de grimpe en partie exposés. OpenStreetMap étiquette le sentier comme randonnée en montagne exigeante, la même catégorie T3.

Chaque évaluateur décrit une chose différente. L’effort est modéré, environ 400 à 480 m de montée sur 1,8 km, bouclés en bien moins de deux heures par la plupart des gens. Le terrain technique est plus dur que l’effort, avec des ressauts rocheux, des racines, des dalles et un bloc sommital où l’on met les mains. L’orientation est plus dure encore lors d’une première visite, parce que rien n’est indiqué. Séparez ces trois éléments et les cotations cessent de se contredire.

L’effort, raide mais court

Les chiffres sont modestes. L’arête principale cartographiée monte d’environ 400 m en 1,8 km, avec un sommet situé quelque part entre 440 et 490 m selon la source, et les boucles qui ajoutent l’arête est enregistrent 470 à 550 m de montée totale. La plupart des gens sont sur la crête en une heure environ et sur la tête bien avant deux heures. Il n’y a pas de longue approche, pas de faux sommet et pas d’altitude digne de ce nom.

Ce qui la fait paraître plus dure que les chiffres, c’est la pente et la chaleur. Le dénivelé se gagne presque entièrement entre le gros rocher au bout du chemin de cannes et la crête, dans un couloir de drainage plein de racines où chaque pas est une marche. Puis la moitié haute n’a pas d’ombre et le basalte rayonne. Un marcheur en forme qui n’aime pas les pentes raides la trouvera fatigante ; un coureur habitué aux côtes la trouvera courte. Les sorties guidées excluent les personnes souffrant de problèmes cardiaques, d’une faible condition physique ou d’une mobilité réduite, ce qui est une limite raisonnable.

Le terrain technique et les passages où l’on grimpe

C’est ici que la Montagne du Lion gagne sa réputation. La montée en forêt comporte des ressauts rocheux où l’on tend le bras vers une prise, des racines qui servent d’échelons et des zones polies où les chaussures ont usé l’argile. Une trace enregistrée décrit l’usage des mains sur environ la moitié de la montée et de la descente, ce qui est généreux pour un jour sec sur l’arête principale et à peu près juste pour un jour humide ou pour l’arête est. Rien ne demande de corde et rien n’est de l’escalade au sens technique, mais on grimpe plutôt qu’on ne marche.

Deux détails surprennent. Le premier est que les mouvements les plus durs se font souvent à la descente plutôt qu’à la montée, et un pas qui semblait anodin en montant peut paraître très différent face au vide en descendant. Le second est que la roche n’est pas uniforme. Des marches de basalte sain alternent avec des zones altérées qui s’effritent et des dalles lisses, testez donc une prise avant d’y confier votre poids. Des chaussures à vraie semelle font ici plus de différence que n’importe quel autre élément d’équipement.

Trouver le chemin sur un sentier non balisé

L’itinéraire n’est pas balisé. C’est le mot que toutes les sources emploient, et il s’applique avant tout aux cannes à sucre du bas, où les chemins d’exploitation se divisent, tournent et changent avec la coupe, et où rien ne pointe vers la montagne. Plus haut, il y a des marques informelles, peinture rouge sur la roche et rubans jaunes aux branches, avec des trous entre elles, et les bifurcations sur la crête ne sont pas indiquées. L’étiquette OpenStreetMap du sentier est visibilité intermédiaire, une façon polie de dire qu’il faudra parfois chercher.

En pratique, cela veut dire charger une trace GPX avant de partir, noter les bifurcations à la montée pour que la descente soit familière, et garder le centre de la montagne devant soi à travers les cannes. On ne se perd pas vraiment sur la Montagne du Lion, parce que le village et la route côtière sont en bas, au sud-est, mais on perd du temps et de la patience dans les cannes, et on se retrouve sur la mauvaise crête. Lors d’une première visite, prévoyez-le.

La tête du lion et le vide

La dernière partie, sur la tête du lion, est la raison pour laquelle cette montagne est jugée difficile par des gens qui ont trouvé le reste modéré. Des dalles inclinées et de courts ressauts mènent sur le bloc sommital avec du vrai vide côté baie. Vous n’êtes jamais sur un fil et les mouvements sont courts, mais les conséquences d’une glissade sont sérieuses, et l’exposition est telle qu’un site d’itinéraires dit simplement de l’éviter si vous avez le vertige. Les randonneurs disent qu’il faut le pied sûr et ne pas craindre le vide, et chaque source qui mentionne la tête en fait la partie la plus exposée de l’itinéraire.

Le conseil honnête est aussi le plus ancien. Quiconque est mal à l’aise avec le vide peut s’arrêter juste avant la tête. La vue du haut de la crête constitue déjà l’essentiel de la vue, le point de vue du drapeau, sur l’arête est, reçoit une meilleure note que le sommet de la part de ceux qui ont vu les deux, et personne n’a rien à prouver sur une dalle au-dessus de la baie. Décidez avant de partir qui dans le groupe continuera et qui attendra, pour que la décision soit prise calmement et non sur le rocher.

Combien la météo change la cotation

Les cotations supposent une roche sèche, et la Montagne du Lion est du côté humide de l’île. Les alizés de sud-est apportent la pluie sur cette côte, le sol mince et argileux draine lentement et reste glissant longtemps après les averses, et en saison sèche les feuilles tombées font le même travail. Le brouillard et la pluie peuvent s’installer sur le sommet même quand la côte est dégagée. Par temps humide, le terrain technique monte d’un cran, l’exposition sur la tête cesse d’être acceptable pour la plupart des gens et le point de demi-tour raisonnable est la bifurcation de la crête. S’il a beaucoup plu hier, envisagez un autre jour ou une autre montagne.

À qui elle convient et qui doit s’arrêter avant la tête

La Montagne du Lion convient aux randonneurs à l’aise avec les mains sur le rocher, prêts à s’orienter sans panneaux et satisfaits d’une matinée courte et intense plutôt que d’une longue journée. Elle convient aux coureurs de trail qui cherchent un objectif raide, aux photographes qui veulent la baie aux premières lueurs et à quiconque a déjà fait quelques montagnes et en veut une sans foule et sans billet.

Elle ne convient pas aux personnes qui craignent le vide, qui ont besoin d’un sentier balisé pour se sentir à l’aise ou qui traînent une blessure qui rendrait une descente raide pénible. C’est un mauvais choix comme première montagne pour quelqu’un qui n’a jamais grimpé, sauf en compagnie d’une personne patiente et en convenant à l’avance de s’arrêter avant la tête.

• Allez jusqu’à la tête si vous avez le pied sûr, si du temps sec est annoncé et si vous êtes à l’aise pour redescendre par le rocher que vous avez monté.
• Arrêtez-vous à la bifurcation de la crête ou juste sous la tête si le vide vous inquiète, si la roche est mouillée ou si quelqu’un dans le groupe fatigue. Vous aurez déjà vu la baie, Ferney et le récif.
• Arrêtez-vous en haut du chemin de cannes si quelqu’un se sent mal ou si le temps a tourné. La montée en forêt est l’endroit où l’effort et le risque commencent ensemble.
• Prenez un guide si les montagnes mauriciennes sont nouvelles pour vous, si vous êtes seul ou si la météo est douteuse. L’itinéraire est gratuit dans tous les cas.

Comparée au Morne et au Pouce

Le Morne Brabant, à 556 m à la pointe sud-ouest de l’île, est la randonnée à laquelle la plupart des visiteurs la comparent. Le Morne est un paysage culturel géré, inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO, dont la partie haute est encadrée et contrôlée par Le Morne Heritage Trust Fund, avec un sentier très fréquenté, des horaires fixes et de la compagnie sur le chemin. Sa dernière partie est exposée aussi, mais l’itinéraire est évident et animé. La Montagne du Lion est plus basse, plus raide pour son altitude, non balisée, gratuite et souvent vide. Les passages où l’on grimpe sont comparables, la solitude ne l’est pas.

Le Pouce, à 812 m dans la chaîne de Moka, est encore autre chose. Il est plus haut et plus long, avec une approche à pied depuis Petit Verger et un final sommital raide qui demande les mains sur une courte portion, mais il a un sentier clair et bien moins de grimpe soutenue que la montée en forêt de la Montagne du Lion. Pour le dire simplement, Le Pouce est la montagne la plus facile à suivre et la plus longue à monter. La Montagne du Lion est la plus courte et la plus difficile à lire.