La bataille de Grand Port, du 20 au 27 août 1810

Un lagon avec un seul chenal sûr

Grand Port est une baie protégée par un récif corallien. La seule entrée pour un navire de quelque taille est un chenal sinueux à travers le corail à l’angle sud-est du lagon, gardé par une petite île, l’île de la Passe, sur laquelle les Français avaient construit une batterie. Le chenal était marqué par des bouées et, plus important encore, connu en détail des seuls pilotes locaux. À l’intérieur du récif, l’eau est peu profonde et irrégulière. Un voilier qui s’écartait du chenal s’échouait, et un navire échoué sous le feu ne pouvait ni manœuvrer ni s’échapper.

En 1810, l’Isle de France, comme les Français appelaient Maurice, était la base depuis laquelle les frégates françaises attaquaient le commerce britannique à travers l’océan Indien, et une escadre britannique s’employait à fermer les ports de l’île. Le commodore français Hamelin se tenait avec le gros de ses forces à Port Napoléon, le nom que les Français donnaient alors à Port-Louis, de l’autre côté de l’île. Grand Port était la porte de derrière, et celui qui tenait l’île de la Passe en tenait la clé.

L’île de la Passe et le faux pavillon

Le 13 août 1810, un détachement britannique s’est emparé de la batterie de l’île de la Passe, donnant à la Royal Navy le contrôle de l’entrée de la baie. Le capitaine Nesbit Willoughby, de la frégate Néréide, tenait l’île et y laissait flotter un pavillon français pour attirer les navires français. Le 20 août, une escadre française sous le capitaine de frégate Guy-Victor Duperré est arrivée de l’océan Indien avec les frégates Bellone et Minerve, la corvette Victor et deux navires capturés de la Compagnie anglaise des Indes orientales, le Ceylon et le Windham, et a fait route vers le chenal en croyant l’île toujours aux mains des Français.

Puis le plan a tourné mal. Alors que l’on amenait le faux pavillon français pour hisser les couleurs britanniques, il s’est pris dans un brasero et a enflammé une pile de gargousses. L’explosion a tué trois Britanniques et en a gravement brûlé douze autres, un canon a tiré de façon inattendue et tué un autre marin, et les pièces de la batterie ont été mises hors service au moment même où l’on en avait besoin. Le Victor s’est rendu à la Néréide dans la confusion, mais les Britanniques n’ont pas pu en prendre possession, et il s’est glissé dans le chenal avec le reste de l’escadre française, qui a mouillé en sécurité à l’intérieur du récif, sous la montagne.

Quatre jours à l’intérieur du récif

Le capitaine Samuel Pym est arrivé avec le Sirius, l’Iphigenia et la Magicienne pour rejoindre la Néréide, et le 22 août les quatre frégates ont attaqué la ligne française à l’intérieur du lagon. Les Français avaient passé les jours précédents à déplacer les bouées qui marquaient le chenal. Le Sirius s’est échoué presque immédiatement le 22 août, a été dégagé le 23 et s’est échoué de nouveau. La Magicienne a heurté le récif vers trois heures et quart de l’après-midi du 23 août et y est restée prise. Seules la Néréide et l’Iphigenia ont atteint la ligne française, et la Néréide, mouillée au plus près, a encaissé tout le poids de la Bellone et de la Minerve à bout portant.

Les Français étaient aussi en difficulté. La Bellone et la Minerve ont été poussées à la côte vers six heures et demie le soir du 22 août, bien que toutes deux aient été renflouées plus tard, et le Ceylon s’est rendu dans les minutes suivant l’attaque avant que son équipage français ne l’échoue. À huit heures ce soir-là, Duperré a été grièvement blessé à la joue par la mitraille tirée de la Néréide. Mais un navire échoué qui peut encore tirer est une batterie, et les canons français ont continué de travailler. La Néréide, mise en pièces et son mât d’artimon abattu, s’est rendue le 24 août. L’équipage de la Magicienne l’a abandonnée et y a mis le feu ce soir-là, et ses soutes à poudre ont explosé à onze heures du soir. Le Sirius a suivi le 25 août, son équipage le brûlant quand le feu français a rendu sa position sans espoir, et sa soute a explosé à onze heures du matin.

Restaient l’Iphigenia, encalminée et se touant lentement sur ses ancres vers l’entrée du port, et la batterie endommagée de l’île de la Passe. Le commodore Hamelin avait quitté Port Napoléon le 21 août avec des renforts, capturé le transport britannique Ranger le 23 août, été repoussé par des vents contraires, et est finalement arrivé devant Grand Port à une heure de l’après-midi le 27 août. Il a envoyé au capitaine Lambert de l’Iphigenia des conditions menaçant d’une attaque si les Britanniques ne se rendaient pas, et Lambert les a acceptées le matin du 28 août. L’ordre de bataille du récit principal clôt l’action au 27 août, et ce guide, comme la plupart, retient du 20 au 27 août pour la bataille.

Les navires et ce qu’il en est advenu

Neuf navires figurent dans l’histoire, quatre frégates britanniques et cinq du côté français, dont deux étaient des navires britanniques de la Compagnie des Indes capturés pendant la traversée, et dont l’un, le Windham, a été repris avant l’action principale. Les chiffres de canons ci-dessous sont les armements nominaux publiés plutôt que le nombre de pièces réellement embarquées, et les sorts sont tirés du principal récit publié de la bataille.

Le prix payé des deux côtés

Les Britanniques ont perdu 105 tués et 163 blessés selon le principal décompte publié, un passage du même récit donnant 168 blessés, ainsi que les quatre frégates. Le rapport de Duperré a chiffré les pertes françaises à 36 tués et 112 blessés, et un résumé donne 37 tués. Les deux commandants ont été grièvement blessés. Duperré a eu la joue déchirée par la mitraille le soir du 22 août, et un éclat de bois a fait sortir l’œil gauche de Willoughby de son orbite.

Selon la tradition, les deux blessés ont été soignés dans la même maison à Mahébourg, le château Gheude, construit vers 1772 sur la rivière La Chaux et aujourd’hui le Musée d’histoire nationale. L’histoire est répétée dans la ville et sur la page encyclopédique du musée lui-même, où elle est accompagnée d’une demande de citation, ce guide la rapporte donc comme une tradition plutôt que comme un fait établi.

Pourquoi cela a compté

Grand Port est relevé comme la défaite la plus importante de la Royal Navy pendant les guerres napoléoniennes. Dans un conflit que la marine britannique dominait presque partout, une escadre française avait détruit ou capturé une force entière de frégates britanniques, et la France l’a célébré en conséquence. Quand les noms des batailles de l’Empire ont été gravés sur l’Arc de Triomphe à Paris, GRAND PORT a pris place sur la face intérieure du pilier nord. C’est le seul nom clairement naval parmi les 158 batailles inscrites, et le nom de Duperré lui-même est gravé sur le pilier ouest. L’affirmation selon laquelle c’est la seule bataille navale sur l’Arc n’est pas sourcée dans le récit encyclopédique, mais elle correspond à la liste des inscriptions, et ce guide la reprend sur cette base.

Stratégiquement, cela n’a presque rien changé. Une force d’invasion britannique a débarqué fin novembre et l’Isle de France a été prise le 3 décembre 1810, à peine trois mois après la bataille. Le traité de Paris du 30 mai 1814 a confirmé la possession britannique, et l’île est restée britannique jusqu’à l’indépendance le 12 mars 1968. La victoire française dans le lagon a été complète et brève, ce qui explique peut-être pourquoi on s’en souvient avec tant de soin des deux côtés.

Ce qui reste aujourd’hui

Le mémorial le plus visible est l’obélisque de la Pointe des Régates sur le front de mer de Mahébourg, érigé le 30 décembre 1899 et regardant droit vers le lion de l’autre côté de la baie. Depuis la crête de la Montagne du Lion, vous voyez tout le champ de bataille d’un coup, le récif, la passe et l’étendue d’eau peu profonde où les frégates se sont échouées, et la vue donne plus de sens à cette semaine que n’importe quel plan sur papier.

L’île de la Passe est un monument national (Ancient Monument). La batterie française, les ouvrages britanniques postérieurs et les structures de la Seconde Guerre mondiale subsistent, avec les graffitis laissés par les garnisons et les tombes des morts. Elle ne se visite qu’en bateau et apparaît depuis le sommet comme la petite île plate à la passe du récif, vers le sud-est. L’épave du HMS Sirius repose sur le sable à l’intérieur du lagon et constitue un site de plongée. Le navire est disloqué, mais des canons, de la chaîne d’ancre et des bois subsistent jusqu’à environ 25 m de profondeur, et les centres de plongée le considèrent comme une plongée de niveau avancé.

Le Musée d’histoire nationale de Mahébourg conserve des objets récupérés sur les épaves, dont des pièces de la Magicienne, ainsi que la cloche du Saint-Géran et le reste de l’histoire maritime de la ville. Il est fermé pour rénovation depuis le 15 décembre 2025 sans date de réouverture publiée, vérifiez donc le site du Mauritius Museums Council avant d’organiser une visite autour de lui.