Île aux Aigrettes
L’île aux Aigrettes est l’îlot bas et vert que l’on voit dans le lagon depuis la tête du lion, à environ 850 m de la côte, au sud de Mahébourg. C’est une réserve naturelle depuis 1965 et, depuis les années 1980, le site d’un long programme de restauration qui a fait revenir la dernière forêt côtière d’ébène de Maurice et offert un refuge aux pigeons roses, aux foudis et aux tortues géantes. La visite se fait en une courte traversée en bateau et une marche guidée de 1,5 à 2 heures, organisée par la Mauritian Wildlife Foundation.
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Un îlot corallien, pas volcanique
Presque tout ce sur quoi vous posez le pied à Maurice est du basalte. L’île aux Aigrettes est l’exception, un îlot plat de calcaire corallien, de 26 à 27 ha, situé à environ 850 m du rivage dans le lagon et à environ 1 km de Mahébourg. Parce qu’il est en calcaire et non en lave, il a fait pousser une forêt différente de celle de l’île principale, un bois sec côtier d’ébène, et parce que c’est une île, cette forêt a survécu assez longtemps pour être sauvée. C’est la dernière de son genre à Maurice.
Il a été déclaré réserve naturelle en 1965. Depuis la tête du lion, l’îlot est à environ 6,6 km en ligne droite, un ovale vert à l’intérieur du récif, et il vaut la peine de savoir ce que l’on regarde. L’ébène de l’îlot est le même type de forêt que les Hollandais coupaient sur l’île principale pour l’exportation dans les années 1600, quand des travailleurs réduits en esclavage furent amenés de Madagascar pour l’abattre. Sur l’île principale, cette forêt a disparu. Là-bas, elle revient.
Du four à chaux et de la garnison à la réserve
L’îlot n’a pas toujours été un sanctuaire. Un four à chaux y brûlait du corail dans les années 1900, et pendant la Seconde Guerre mondiale il servit de base militaire. Lorsque la Mauritian Wildlife Foundation entreprit la restauration au début des années 1980, un récit donne 1987, l’îlot avait été coupé, bâti et envahi par des plantes introduites. Au fil des décennies, les équipes ont arraché la végétation envahissante et plus de 300 000 plantes indigènes ont été mises en terre.
Les éco-visites guidées ont commencé en 1998 et les visites scolaires en 2009. Le but des visites est en partie de financer le travail et en partie de montrer à quoi ressemblait une forêt de basse altitude mauricienne avant le défrichement de l’île, ce que l’on ne peut voir nulle part ailleurs au niveau de la mer.
Les animaux que vous verrez probablement
L’îlot est un refuge pour des espèces qui ont failli disparaître. Le pigeon rose, tombé à moins de dix oiseaux au début des années 1970, compte aujourd’hui plus de 400 individus sur l’ensemble de ses sites et se reproduit ici. Le foudi de Maurice et le zostérops de Maurice, deux petits passereaux endémiques, vivent dans la canopée restaurée. Au sol et dans les arbres, vous pouvez trouver le scinque de Telfair, un grand lézard, le gecko diurne orné et le gecko de Günther.
Les tortues géantes d’Aldabra sont les animaux que la plupart des visiteurs viennent voir. Elles ne sont pas mauriciennes. Les tortues géantes propres à l’île ont disparu, et les tortues d’Aldabra ont été introduites comme substituts écologiques pour assurer le pâturage, le broutage et la dispersion des graines que les espèces perdues assuraient autrefois. Les tortues sont résidentes et faciles à trouver lors d’une visite ; les oiseaux dépendent du jour, de la saison et de l’oreille de votre guide, et personne ne peut promettre un pigeon rose.
| Espèce | Ce que c’est | Statut sur l’îlot |
|---|---|---|
| Pigeon rose | Pigeon endémique, moins de 10 oiseaux au début des années 1970, plus de 400 aujourd’hui | Se reproduit sur l’îlot |
| Foudi de Maurice | Petit passereau endémique | Résident |
| Zostérops de Maurice | Petit passereau endémique | Résident |
| Scinque de Telfair | Grand lézard endémique | Résident |
| Gecko diurne orné et gecko de Günther | Geckos endémiques | Résidents |
| Tortue géante d’Aldabra | Introduite pour remplacer les tortues mauriciennes disparues | Résidente |
| Ébène, Diospyros egrettarum | L’espèce d’ébène propre à l’îlot, cœur de la forêt restaurée | Plantée et protégée |
Comment visiter
L’îlot est une réserve. Vous ne pouvez pas y débarquer par vous-même, et la seule façon d’y entrer est l’éco-visite guidée organisée par la Mauritian Wildlife Foundation.
Réservez à l’avance
Les visites se réservent auprès du partenaire de réservation en ligne de la fondation, accessible depuis sa page sur l’île aux Aigrettes. Des documents plus anciens donnent une ligne de réservation au (230) 631 2396 et l’adresse reservation@mauritian-wildlife.org. Vérifiez les heures de départ en vigueur au moment de réserver, car elles changent avec la saison.
Rendez-vous à Pointe Jérôme
Les départs ont lieu depuis l’ancienne jetée sur le sable de Pointe Jérôme, à côté de l’hôtel Preskil, sur la côte au sud de Mahébourg. C’est un court trajet en voiture ou en taxi depuis Mahébourg, Blue Bay ou Pointe d’Esny.
Traversez en bateau
La traversée prend environ cinq minutes. L’îlot est à 850 m de la côte à l’intérieur du lagon, l’eau est donc généralement calme, mais un fort vent de sud-est peut rendre le trajet agité.
Parcourez le sentier avec un guide
La marche guidée dure 1,5 à 2 heures sur un sentier plat à travers la forêt restaurée, avec des arrêts pour les tortues et pour les oiseaux présents ce jour-là. Le terrain est facile, mais le soleil est fort sur une île basse ; un chapeau et de l’eau comptent plus que des chaussures de marche.
Café et boutique
Il y a un petit café et une boutique sur l’îlot. Comptez environ deux heures en tout pour la traversée, la marche et le retour.
Combien ça coûte
Nous n’indiquons pas de prix. Les sources que nous avons consultées au moment de la rédaction ne donnaient pas de tarif en vigueur, et la fondation fixe ses tarifs et les modifie. Consultez la page de la fondation sur l’île aux Aigrettes ou demandez au moment de réserver. Le tarif soutient le travail de conservation de la fondation sur l’îlot et ailleurs à Maurice.
Combiner l’îlot et la Montagne du Lion
Les deux vont ensemble parce qu’ils se regardent. Depuis la tête du lion, l’îlot s’étale dans le lagon en dessous ; depuis le rivage de l’îlot, le lion se dresse de l’autre côté de la baie, au nord-est. Une matinée sur l’un et un après-midi sur l’autre vous donnent la baie de Grand Port vue d’en haut et vue de l’intérieur en une seule journée.
Un programme réaliste est la randonnée aux premières lueurs, le retour à Vieux Grand Port en milieu de matinée, le tour de la baie en voiture jusqu’à Mahébourg pour un petit-déjeuner tardif, et une visite de l’îlot en début d’après-midi. Vérifiez les horaires de visite auprès de la fondation au moment de réserver, car c’est l’horaire des départs, et non la randonnée, qui est le point fixe de la journée. Si vous n’avez qu’un après-midi, l’îlot en est un meilleur usage qu’une montée précipitée.
Si vous logez à Pointe d’Esny ou à Blue Bay, la jetée de Pointe Jérôme est à quelques minutes et la visite peut se caler n’importe quel après-midi du séjour, ce qui enlève de la pression sur la journée de randonnée.
Se comporter dans une réserve
L’îlot est un site de conservation en activité qui se trouve accueillir des visiteurs. Quelques habitudes le maintiennent ainsi.
- Restez avec votre guide et sur le sentier. Le sol de la forêt est là où se trouvent les scinques et les jeunes plants.
- Ne touchez pas, ne nourrissez pas et ne montez pas sur les tortues, et ne ramassez rien pour l’emporter.
- Gardez vos sacs fermés. Graines et petits animaux voyagent dans les bagages, et l’îlot dépend de ce que rien de nouveau n’arrive.
- Les bateaux ne débarquent qu’avec la fondation. Les débarquements privés ne sont pas autorisés.
- Remportez vos déchets avec vous.
Les questions que l’on se pose
Y a-t-il des tortues géantes sur l’île aux Aigrettes ?
Oui. Des tortues géantes d’Aldabra vivent sur l’îlot et vous les verrez presque certainement lors d’une visite. Elles ne sont pas indigènes. Les tortues géantes mauriciennes ont disparu, et l’espèce d’Aldabra a été introduite comme substitut écologique pour pâturer, brouter et disperser les graines comme le faisaient les tortues disparues. Ne les touchez pas et ne les nourrissez pas ; votre guide vous dira jusqu’où vous approcher.
Comment aller à l’île aux Aigrettes ?
Uniquement avec la Mauritian Wildlife Foundation, qui organise les éco-visites guidées. Réservez auprès du partenaire en ligne de la fondation, puis rendez-vous à l’ancienne jetée sur le sable de Pointe Jérôme, à côté de l’hôtel Preskil, sur la côte au sud de Mahébourg. La traversée en bateau prend environ cinq minutes et la marche guidée 1,5 à 2 heures. Vous ne pouvez pas débarquer sur l’îlot par vous-même.
Combien coûte une visite de l’île aux Aigrettes ?
Nous n’indiquons pas de prix parce que les sources que nous avons consultées ne donnaient pas de tarif en vigueur, et que la fondation fixe et modifie ses tarifs. Consultez la page de la fondation sur l’île aux Aigrettes ou demandez au moment de réserver. Le tarif va à l’organisation qui fait le travail de restauration, ce qui est la bonne destination.
Combien de temps dure la visite de l’île aux Aigrettes ?
Environ deux heures en tout. La traversée en bateau depuis Pointe Jérôme prend environ cinq minutes dans chaque sens et la marche guidée dure 1,5 à 2 heures sur un sentier plat à travers la forêt restaurée, avec des arrêts pour les tortues et les oiseaux. Prévoyez un peu plus pour le café et la boutique et pour l’attente à la jetée.
Peut-on voir l’île aux Aigrettes depuis la Montagne du Lion ?
Oui. Depuis la tête du lion, l’îlot est à environ 6,6 km en ligne droite, un ovale bas et vert à l’intérieur du récif au sud de Mahébourg, et plusieurs descriptions de la vue du sommet le signalent. C’est la plus facile à identifier des îles du lagon, par sa taille et sa position près du rivage, à Pointe Jérôme.
Pourquoi l’île aux Aigrettes est-elle importante ?
Elle abrite la dernière forêt sèche côtière d’ébène de Maurice, sur un îlot de calcaire corallien de 26 à 27 ha, réserve naturelle depuis 1965. Depuis les années 1980, la Mauritian Wildlife Foundation a arraché les plantes envahissantes, planté plus de 300 000 plantes indigènes et offert un refuge sûr à des espèces menacées comme le pigeon rose, le foudi de Maurice, le zostérops de Maurice et le scinque de Telfair.
Peut-on se baigner ou pique-niquer sur l’île aux Aigrettes ?
Non. C’est une réserve naturelle, les débarquements ne se font qu’avec les bateaux de la fondation, et la visite est une marche guidée. Il y a un petit café et une boutique, mais ce n’est pas une sortie plage. Pour nager, Blue Bay est à un court trajet au sud, et le lagon autour de l’îlot est couvert par des sorties en bateau et en snorkeling qui partent d’ailleurs.
Placez l’îlot dans la journée
Le programme d’une journée montre comment la montée à l’aube, Mahébourg et un après-midi sur l’île aux Aigrettes ou à Blue Bay s’enchaînent.