La Montagne du Lion, île Maurice
La Montagne du Lion est la longue crête en forme de lion couché qui veille sur la baie de Grand Port, dans le sud-est de l’île Maurice. Elle est basse à l’échelle des sommets de l’île, environ 480 m, mais elle se dresse seule au-dessus des cannes et du lagon, et c’est pourquoi elle paraît tellement plus grande depuis Mahébourg que le chiffre ne le laisse penser.
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Pourquoi on l’appelle le Lion
Vue de Mahébourg ou de la route côtière à Bois des Amourettes, la montagne se lit comme un lion couché. La longue crête est le dos, qui monte doucement depuis le sud, et le bloc sommital rocheux à l’extrémité nord est la tête, dressée et tournée vers la mer. Les randonneurs emploient exactement ces mots, le dos et la tête, pour décrire les deux moitiés de l’itinéraire.
Le nom anglais est Lion Mountain et les deux noms s’emploient indifféremment sur l’île. D’anciens services cartographiques l’ont aussi enregistrée sous le nom de Lion’s Head, et des auteurs de voyage comparent parfois son profil à un sphinx. Personne n’a retrouvé de trace écrite de la première attribution du nom, et aucun nom de l’époque hollandaise n’a survécu pour cette montagne, si bien que la réponse honnête est que la forme s’est nommée elle-même et que les colons ont simplement acquiescé.
Quelle est sa vraie altitude
Les sources ne s’accordent pas sur l’altitude. L’article de Wikipédia en anglais donne 440 m, chiffre tiré d’une série de timbres de la Mauritius Post de 2004. Lonely Planet, la fiche de BirdLife sur la zone importante pour les oiseaux des montagnes de la côte est et la plupart des guides mauriciens retiennent 480 m. Les bases de données de sommets comme Peakery, ainsi que le relevé OpenStreetMap du sommet, indiquent 490 m. Les traces GPS enregistrées culminent entre 438 m et 490 m, ce qui est normal pour des appareils grand public sur un sommet pointu.
Ce guide retient environ 480 m. L’écart compte moins qu’il n’y paraît, parce que la montagne part presque du niveau de la mer. Quel que soit le chiffre que vous préférez, la montée depuis Vieux Grand Port représente 400 m de dénivelé ou davantage, concentrés sur moins de deux kilomètres de sentier.
| Montagne | Altitude | Caractère |
|---|---|---|
| Piton de la Petite Rivière Noire | 828 m | Point culminant, marche sur un plateau boisé |
| Pieter Both | 820 m | Ascension encordée jusqu’à un rocher en équilibre |
| Le Pouce | 812 m | Marche avec un final sommital raide |
| Le Morne Brabant | 556 m | Partie haute exposée, avec guide |
| Montagne du Lion | environ 480 m | Crête courte, raide et exposée |
Où elle se trouve
La montagne appartient à la chaîne des Bambous, la plus haute et la plus longue des trois chaînes parallèles de l’est de Maurice. Le massif court sur environ 12 km entre la Montagne Chat et la Montagne Table à Perrot, et son point culminant, la Montagne Bambou, atteint environ 630 m. La Montagne du Lion en est l’avancée méridionale, poussée vers la côte, si bien qu’elle se dresse entre la Vallée de Ferney au nord-ouest et la baie de Grand Port au sud-est.
Vieux Grand Port, le plus ancien lieu de peuplement de l’île, se trouve à son pied, sur la route côtière. Mahébourg est à environ 6 km au sud-ouest, de l’autre côté de l’eau, et la piste de l’aéroport international Sir Seewoosagur Ramgoolam est à environ 9 km en ligne droite, assez près pour que les avions en approche passent en vue du sommet.
De quoi la montagne est faite
Maurice est une île volcanique construite par le point chaud de la Réunion. Ses roches les plus anciennes, celles de la série dite Older Series, ont été émises il y a environ dix à cinq millions d’années, et les chaînes orientales profondément érodées, dont les montagnes Bambous, appartiennent à ce vieux bouclier. Les éruptions plus tardives ont rempli le centre de l’île de laves plus jeunes et laissé l’ancien rebord dressé en cet anneau de montagnes que l’on voit aujourd’hui depuis n’importe quel point haut.
Personne n’a publié d’étude datée de la Montagne du Lion elle-même, et ce guide ne prétend donc pas connaître l’âge de sa roche au million d’années près. Ce qui compte sous les pieds est plus simple. La crête est faite de basalte altéré sous un sol mince et argileux, qui draine lentement, reste glissant longtemps après la pluie et se polit là où des milliers de chaussures ont utilisé les mêmes prises.
Ce que la montagne a vu passer
La baie en bas est l’endroit où commence l’histoire écrite de Maurice. En septembre 1598, les navires de Wybrand van Warwijck ont mouillé dans ces eaux abritées et les Hollandais ont donné à l’île le nom de leur stathouder, Maurice de Nassau. Quarante ans plus tard, ils ont construit le fort Frederik Hendrik sur le cône colluvial au pied de la montagne, et ses fondations mises au jour se trouvent aujourd’hui dans l’enceinte du musée, à quelques centaines de mètres du départ du sentier.
En août 1810, le même lagon a vu la bataille de Grand Port, un combat d’une semaine au cours duquel quatre frégates britanniques ont été perdues ou capturées à l’intérieur du récif. C’est la seule bataille navale dont le nom est gravé sur l’Arc de Triomphe à Paris. Le monument commémoratif se dresse sur le front de mer de Mahébourg et regarde droit vers le lion.
Sa place dans un séjour
La Montagne du Lion est une montagne d’une demi-journée, pas une expédition. Depuis Vieux Grand Port, la montée et le retour prennent trois à quatre heures pour la plupart des gens, ce qui laisse l’après-midi pour Mahébourg, le parc marin de Blue Bay ou un bateau vers l’île aux Aigrettes. Les guides de ce site couvrent chacune de ces pièces pour que vous puissiez composer la journée dans l’ordre qui convient à la météo.
Si vous ne lisez qu’une autre page, lisez le guide de la randonnée. Le bas de la pente est facile, la crête est raide, et les derniers pas sur la tête du lion sont réellement exposés. Le savoir avant de partir fait la différence entre une belle matinée et une matinée inconfortable.
- Partez tôt. La montée est exposée au soleil et il n’y a pas d’eau sur l’itinéraire.
- Consultez les prévisions pour le sud-est en particulier, qui reçoit plus de pluie que la côte ouest.
- Laissez la voiture au village et gardez les objets de valeur hors de vue.
- Emportez au moins 1,5 litre d’eau par personne et des chaussures qui accrochent vraiment.
Les questions que l’on se pose
La Montagne du Lion est-elle la même chose que Lion’s Head ?
À Maurice, oui. Lion’s Head et Lion’s Head Mountain figurent comme noms alternatifs dans les bases de données géographiques. Lion’s Head au Cap est une tout autre montagne.
Dans quel district se trouve la Montagne du Lion ?
Dans le district de Grand Port, au sud-est de Maurice, entre Vieux Grand Port sur la côte et la Vallée de Ferney à l’intérieur des terres.
Voit-on la Montagne du Lion depuis l’aéroport ?
Oui, c’est la crête bien visible au nord-est de la piste, et les passagers assis à gauche d’un avion qui atterrit en venant de la mer la voient souvent à l’approche.
Vaut-elle la montée si j’ai déjà fait Le Morne ?
Oui, parce que c’est une montagne d’un autre genre. Le Morne est un site patrimonial géré, avec une partie haute encadrée par un guide. La Montagne du Lion est gratuite, non balisée, plus raide pour son altitude et bien plus calme, avec une vue sur une baie plutôt que sur un lagon côté couchant.
Prêt à préparer la montée ?
Le guide de la randonnée parcourt l’itinéraire étape par étape, des champs de cannes à la tête du lion, avec des notes honnêtes sur les passages exposés.