La géologie de la Montagne du Lion
La Montagne du Lion est un morceau de la plus vieille Maurice. La crête appartient au bouclier oriental profondément érodé du premier volcan de l’île, construit au-dessus du point chaud de la Réunion il y a à peu près dix à cinq millions d’années, et ce que vous foulez est du basalte altéré sous un mince sol argileux. Personne n’a publié d’étude datée de la montagne elle-même, cette page explique donc ce que l’on sait de l’île et dit honnêtement ce que l’on ne sait pas.
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Une île construite par un point chaud
Maurice est le sommet d’un volcan. L’île se trouve sur la trace du point chaud de la Réunion, un panache de roche chaude qui monte à travers le manteau et qui est resté à peu près en place pendant que le plancher de l’océan Indien dérivait au-dessus de lui. La Réunion, l’île qui donne son nom au point chaud, se trouve aujourd’hui au-dessus du panache. Maurice est plus loin sur la trace et plus ancienne, ce qui explique que rien n’ait fait éruption ici depuis l’arrivée des humains et que ses montagnes soient usées en crêtes et en aiguilles plutôt qu’en cônes lisses.
Les géologues décrivent l’histoire volcanique de l’île en phases. Les roches les plus anciennes sont regroupées dans la Série des brèches (Breccia Series) et la Série ancienne (Old Series), émises il y a à peu près dix millions d’années jusqu’à environ cinq millions d’années. Une longue pause a suivi, puis la Série intermédiaire entre environ 3,5 et 1,7 million d’années, et enfin les basaltes de plateau les plus récents, émis il y a environ 700 000 ans jusqu’à une date aussi récente qu’environ 20 000 ans. Une étude de datation potassium-argon publiée en 2023 et 2024 confirme globalement ce tableau, avec le bouclier principal construit d’avant 8,9 millions d’années jusqu’à environ 4,7 millions d’années, puis un rajeunissement de 3,5 à 1,9 million d’années et de nouveau sous 0,7 million d’années.
La Série ancienne et le bouclier oriental
La Série ancienne est la Maurice que vous voyez depuis n’importe quel point haut. C’était un grand volcan bouclier, et ses roches sont principalement du basalte à olivine et de l’agglomérat, avec des intrusions de trachyte et des culots de trachyandésite. Pendant des millions d’années de pluies tropicales, le bouclier a été découpé en vallées profondes et en crêtes aiguës, puis les éruptions plus tardives ont rempli le centre de l’île de lave plus jeune. Ce qui s’élève aujourd’hui au-dessus de cette surface plus jeune est le rebord du vieux bouclier, l’anneau de montagnes raides autour du bord de l’île, et les chaînes de l’est en sont l’exemple le plus clair.
Du côté est, il y a trois chaînes parallèles, et la chaîne des Bambous est la plus haute et la plus étendue. Elle court sur environ 12 km entre la Montagne Chat et la Montagne Table à Perrot. Son point culminant, la Montagne Bambou, atteint environ 630 m, BirdLife donnant 626 m et une base de données de sommets 631 m, et le Pic Grand Fond atteint 521 m. La Montagne du Lion, à environ 480 m, est l’avancée sud de la chaîne, poussée vers la côte de sorte qu’elle se tient seule entre la Vallée de Ferney et la baie de Grand Port. La Zone clé pour la biodiversité qui couvre ces montagnes va d’environ 60 m à 560 m au-dessus du niveau de la mer, ce qui vous dit à quel point le rebord oriental a été usé comparé aux sommets de plus de 800 m du sud-ouest et du nord-ouest de l’île.
Pourquoi personne n’a daté la Montagne du Lion elle-même
Il serait satisfaisant d’écrire que la roche de la tête du lion a tant de millions d’années. La position honnête est que personne ne le sait avec cette précision. Les études de datation existantes échantillonnent les séquences de lave de l’île dans leur ensemble, et aucun article évalué par des pairs trouvé en préparant ce guide ne rattache la Montagne du Lion à une unité datée. La montagne fait partie du bouclier oriental érodé, il est donc raisonnable de dire que sa roche a plusieurs millions d’années et appartient à la Série ancienne. Un âge précis pour cette crête en particulier serait une invention, et vous n’en trouverez pas ici.
Cette lacune n’est pas inhabituelle. Les montagnes de l’est ont reçu beaucoup moins d’attention géologique que le plateau central ou la côte, et elles n’ont aucun statut de protection formel pour attirer des fonds d’étude. Si une étude datée paraît, cette page sera mise à jour pour le dire.
Comment l’érosion a fait un lion
Les volcans ne crachent pas de lions. La forme est le produit de l’érosion travaillant une crête de roche résistante pendant très longtemps. Imaginez le bouclier d’origine comme un large dôme. La pluie, et de ce côté de l’île elle est abondante, portée par l’alizé du sud-est, a creusé des vallées dans le dôme. Là où la roche était plus tendre ou plus fracturée, les vallées se sont approfondies et élargies. Là où elle était plus dure, le terrain est resté haut. La vallée de Ferney au nord-ouest et la plaine côtière de Grand Port au sud-est sont deux de ces zones abaissées, et l’échine étroite laissée entre elles est la Montagne du Lion.
Vue de Mahébourg, l’échine monte doucement depuis le sud, ce que les randonneurs appellent le dos du lion, et se termine par le bloc rocheux abrupt de la tête à l’extrémité nord. Un bouton de roche plus dure au bout d’une crête est un résultat courant de ce type d’érosion, et les pas rocheux exposés qui rendent la dernière partie de la montée si aérienne sont simplement les endroits où le matériau plus tendre a disparu et où le noyau solide demeure. Rien de tout cela n’a été rédigé pour la Montagne du Lion en particulier, lisez-le donc comme l’explication standard appliquée à cette crête plutôt que comme une conclusion publiée.
Basalte et argile sous les pieds
Quel que soit l’âge exact, la roche se comporte de façon constante. La crête est du basalte altéré. Là où la surface a été longtemps exposée aux intempéries, elle se décompose en un sol mince et riche en argile qui draine lentement et reste gras longtemps après une averse. Les randonneurs décrivent de la boue pendant les mois humides et des feuilles sèches glissantes posées sur l’argile pendant les mois secs. Là où la roche est nue, ce qui est le cas sur une bonne partie de la haute crête et sur la tête du lion, elle est sombre, solide et accroche bien à sec, et des milliers de chaussures et de mains ont poli les prises évidentes jusqu’à les faire briller.
La ligne de drainage raide qui monte des champs de cannes à la crête est pleine de racines parce que c’est là que l’eau coule, et les racines sont les prises. Sur la tête elle-même, les randonneurs décrivent l’usage des mains sur des parois de roche volcanique, et un résumé dit que l’on utilise les quatre membres pendant à peu près la moitié de la montée et de la descente. C’est la géologie traduite en effort. Des chaussures qui accrochent vraiment comptent plus ici que sur une montagne plus longue mais plus lisse, et la page sur la difficulté de ce site détaille ce que cela signifie pour chaque profil de randonneur.
Le cône colluvial au pied de la montagne
Au bas de la montagne, l’histoire passe de la roche aux débris. Ce qui s’érode d’une crête ne disparaît pas. Cela s’accumule au pied sous forme de colluvions, le mélange de terre et de pierres qui glisse et se lave vers l’aval et construit un cône en pente douce entre le terrain raide et le rivage. Le fort Frederik Hendrik, le fort hollandais de 1638, a été construit précisément sur de tels dépôts colluviaux à la base de la Montagne du Lion, sur un site à environ 7 m au-dessus de l’eau traversé par un petit ruisseau connu comme la Fosse Hollandaise. Les archéologues de l’université Rutgers et de l’université d’Amsterdam ont trouvé les couches hollandaises à environ 50 cm sous les structures françaises des années 1750, ce qui donne une idée de la vitesse à laquelle ce terrain s’accumule.
Pour le randonneur, le cône colluvial est la première étape de l’itinéraire et la plus facile, la large piste de terre à travers les cannes derrière le poste de police à Vieux Grand Port. C’est aussi là que va l’eau après la pluie, les premières centaines de mètres peuvent donc être boueuses quand la crête au-dessus sèche déjà dans le vent.
Le centre plus jeune de l’île
Le contraste entre la Montagne du Lion et le milieu de l’île est le contraste entre la vieille et la jeune Maurice. Le plateau central a été rempli par la Série intermédiaire puis par les basaltes de plateau les plus récents, les derniers il y a environ 20 000 ans, bien avant l’arrivée des Hollandais en 1598 mais récent à l’échelle géologique. Ces coulées sont encore relativement lisses. Le plateau est haut, humide et doucement ondulé, et des cratères comme le Trou aux Cerfs, dont le bord se tient à environ 605 m, sont encore reconnaissables comme cratères. Le rebord oriental est l’inverse, raide, étroit et découpé en crêtes vives, parce qu’il a eu des millions d’années de plus pour s’éroder.
Les précipitations montrent la même division. Le centre de Maurice reçoit environ 2 739 mm de pluie par an en moyenne sur 1991 à 2020, la région est environ 2 640 mm et l’ouest seulement environ 920 mm, les vieilles montagnes de l’est sont donc à la fois usées et encore en cours d’usure. La Montagne du Lion, seule entre le plateau et la mer, reçoit la pluie d’alizé avant tout le reste.
| Phase | Âge | Ce qu’elle a laissé |
|---|---|---|
| Série des brèches | À partir d’environ 10 millions d’années | Les premiers débris volcaniques du premier bouclier |
| Série ancienne | Jusqu’à environ 5 millions d’années | Basalte à olivine, agglomérat et intrusions de trachyte ; les chaînes érodées autour du rebord de l’île, dont la chaîne des Bambous et la Montagne du Lion |
| Série intermédiaire | Environ 3,5 à 1,7 million d’années | Les laves qui ont commencé à remplir le centre de l’île |
| Basaltes de plateau les plus récents | Environ 700 000 à 20 000 ans | Les surfaces lisses du plateau central |
Les questions que l’on se pose
Comment la Montagne du Lion s’est-elle formée ?
C’est un vestige érodé du plus ancien bouclier volcanique de Maurice, construit au-dessus du point chaud de la Réunion il y a à peu près dix à cinq millions d’années. La pluie portée par l’alizé du sud-est a creusé des vallées dans le vieux bouclier, et la crête dure restée debout entre la vallée de Ferney et la plaine de Grand Port est la Montagne du Lion. Le bloc rocheux du sommet est le noyau résistant qui a survécu au matériau plus tendre qui l’entourait.
La Montagne du Lion est-elle un volcan ?
Pas en tant que telle. Elle fait partie du rebord du premier grand volcan bouclier qui a construit Maurice, et n’est pas un cône ou un cratère distinct. Le bouclier s’est érodé pendant des millions d’années et des éruptions plus tardives ont rempli le centre de l’île de lave plus jeune, laissant le vieux rebord debout sous la forme de l’anneau de montagnes raides que vous voyez aujourd’hui. La Montagne du Lion est l’extrémité sud de la partie orientale de ce rebord.
Quel âge a la Montagne du Lion ?
Plusieurs millions d’années, sans plus de précision. Les laves de la Série ancienne de l’île ont été émises il y a entre à peu près dix et cinq millions d’années et les chaînes érodées de l’est appartiennent à ce vieux bouclier. Aucune étude publiée n’a daté la roche de la Montagne du Lion en particulier, ce guide donne donc l’âge du bouclier plutôt que d’inventer un chiffre pour la crête.
De quelle roche est faite la Montagne du Lion ?
De basalte altéré, la roche volcanique sombre qui constitue l’essentiel de Maurice. La Série ancienne à laquelle appartiennent les montagnes de l’est est principalement du basalte à olivine et de l’agglomérat avec quelques intrusions de trachyte. Sur la crête, le basalte est nu par endroits et décomposé en un sol mince et riche en argile ailleurs, et au pied de la montagne il s’est accumulé en un cône colluvial sur lequel les Hollandais ont construit leur fort.
Pourquoi le sentier de la Montagne du Lion est-il si glissant après la pluie ?
Parce que le basalte altéré produit un sol riche en argile qui draine lentement et devient gras quand il est mouillé, et parce que la roche nue de la haute crête a été polie par de nombreuses mains et de nombreux pieds. Les feuilles sèches posées sur l’argile la rendent glissante même par temps sec. La côte sud-est reçoit aussi plus de pluie que l’ouest, le sol reste donc humide plus longtemps que ne l’attendent les visiteurs logés ailleurs sur l’île.
Maurice est-elle encore volcaniquement active ?
Aucune éruption n’a eu lieu depuis l’arrivée des humains. Les coulées de lave les plus jeunes de l’île sont datées d’environ 20 000 ans, et l’extrémité active du point chaud de la Réunion est la Réunion elle-même, plus loin sur la trace du panache. Maurice est une île plus ancienne et usée, et c’est exactement pour cela que ses montagnes ont les formes vives et érodées qui donnent son nom à la Montagne du Lion.
Que signifie la roche pour vos pieds ?
La page sur la difficulté juge honnêtement la montée dans les racines, les pas rocheux polis et la tête exposée pour chaque profil de randonneur.