Nature et faune de la Montagne du Lion

Une zone clé pour la biodiversité sans protection formelle

Les montagnes de l’est de Maurice sont inscrites ensemble comme zone clé pour la biodiversité (KBA) sous le nom d’East Coast Mountains, connue au niveau national sous celui de Montagnes de l’Est. La zone couvre environ 9 704 ha entre à peu près 60 m et 560 m d’altitude et englobe Villars, Bambou, Camizard, la Montagne du Lion, la Montagne des Créoles, la Montagne Brise, le Piton Rouge et la Table à Perrot. La fiche décrit l’habitat comme une forêt de montagne humide subtropicale alimentée par les pluies orographiques de l’alizé de sud-est, ce qui est une façon précise de dire que le vent frappe ces crêtes en premier et y lâche sa pluie.

La même fiche indique 0 % de protection formelle. Des parties de la chaîne sont des réserves de montagne relevant du Service des forêts, et deux programmes privés de conservation, à la Vallée de Ferney et à Kestrel Valley, font le travail qu’un parc national ferait ailleurs. Sur la Montagne du Lion elle-même, il n’y a ni barrière, ni droit d’entrée, ni garde, ce qui fait partie de son attrait et explique aussi en partie l’état de sa forêt.

Ce que la forêt est devenue

Maurice a perdu presque toute sa végétation d’origine. Il reste moins de 2 % des écosystèmes forestiers indigènes de l’île, et la zone clé pour la biodiversité décrit sa propre forêt comme envahie par des espèces introduites, mêlée de forêt secondaire, de plantations, de champs de canne, de potagers et de pâturages à cerfs. Sur la Montagne du Lion, les pentes basses sont en canne, puis vient une ceinture de bois ombragés sur les flancs, puis des racines, des broussailles et de l’herbe sur la crête. Les notes de sentier décrivent la végétation indigène comme abondante, mais ce que vous regardez surtout est un enchevêtrement de plantes introduites, avec des survivantes indigènes au milieu.

Deux plantes sont faciles à reconnaître. Au pied de la montagne et à la descente se trouvent des peuplements d’arbre du voyageur, le ravenala en éventail venu de Madagascar qui borde tant de routes mauriciennes, et tout un bosquet est signalé sur le chemin du retour. Plus haut, le goyavier de Chine est l’envahisseur dominant sur ces crêtes, et au sommet de la Montagne Bambous, point culminant de la chaîne, il recouvre entièrement le sommet. L’ébène qui a amené les Hollandais ici en 1638 a presque disparu de l’île principale, et la dernière forêt sèche d’ébéniers du littoral se trouve sur l’île aux Aigrettes, dans le lagon en dessous.

La restauration de la Vallée de Ferney

Le meilleur endroit pour voir ce que la forêt était autrefois est la Vallée de Ferney, la vallée immédiatement sous le flanc nord-ouest de la montagne. Une autoroute devait un jour la traverser. Les relevés menés pour la route ont trouvé des plantes soit nouvelles pour la science, soit considérées comme éteintes, dont le bois clou, Eugenia bojeri, en danger critique, et des protestations locales ont fait abandonner le projet. Une réserve a suivi, avec la Mauritian Wildlife Foundation impliquée à partir de 2006. Les sources divergent sur sa taille, l’une parlant d’une réserve de 200 ha et l’autre d’une zone de conservation de 103 ha gérée par un trust créé en 2007, au sein d’un domaine privé d’environ 3 100 ha.

Le travail depuis a été lent et fait à la main. Les plantes envahissantes ont été retirées d’environ 10 ha de forêt à ce jour. Plus de 30 000 arbres endémiques ont été plantés et environ 11 000 autres poussent en pépinière. Le manglier vert, Sideroxylon puberulum, est sous protection, et le domaine cite l’ébène, le bois clou et le takamaka parmi ses arbres. Environ 150 oiseaux endémiques ont été relâchés dans la vallée, dont des perruches de Maurice, des pigeons roses élevés sur place et des tchitrecs. L’entrée dans la vallée est payante et ses sentiers ferment l’après-midi, ce que la page Ferney de ce site explique. Depuis la crête de la Montagne du Lion, vous la regardez simplement d’en haut.

La crécerelle de Maurice, de quatre oiseaux à quelques centaines

La crécerelle de Maurice, Falco punctatus, est la raison pour laquelle les défenseurs de la nature viennent dans ce coin de l’île. En 1974, il restait quatre oiseaux sauvages, et l’espèce a été classée en danger critique en 1985. Un programme d’élevage en captivité et de lâchers a renversé la situation. Elle a été reclassée vulnérable en 1994 et figure comme en danger depuis 2014. Les réintroductions dans les forêts de l’est ont commencé à Ferney en 1987, avec des lâchers de 1988 à 1993, et la chaîne des Bambous, avec Ferney à son pied, abrite des crécerelles depuis.

Les effectifs restent faibles et la tendance récente est inquiétante. La Mauritian Wildlife Foundation a recensé 27 nichoirs et 19 couples reproducteurs à Ferney, qui ont mené 23 jeunes à l’envol lors de la saison 2023 à 2024, tandis qu’un récit de journaliste depuis la vallée donne 14 ou 15 couples. Pour l’ensemble de l’île, les estimations vont d’environ 400 oiseaux en 2019 à environ 250 dans le rapport 2025 de la Fondation, qui note aussi que la population de l’est pourrait désormais décliner. C’est un petit faucon, de 26 à 30,5 cm de long pour une envergure d’environ 45 cm, donc facile à manquer contre les arbres.

Vous pourriez en voir une. Un auteur du National Geographic qui a gravi la Montagne du Lion sans guide a brièvement aperçu une crécerelle sauvage sur la montagne même, et un randonneur en a noté une au point de vue de la vallée de Ferney en novembre 2023. Ni l’un ni l’autre n’est une promesse. La façon fiable de voir l’oiseau est le nourrissage quotidien de Ferney à midi, le seul site de l’île où cela se pratique, et la Fondation conseille d’arriver pour 11 h 30.

Pigeons roses, perruches de Maurice et l’îlot du lagon

Le pigeon rose a suivi un chemin semblable. Il restait moins de dix oiseaux au début des années 1970 et il y en a aujourd’hui plus de 400, Ferney étant l’un des lieux où ils sont élevés et relâchés. Des perruches de Maurice ont aussi été relâchées dans la vallée. Sur la montagne elle-même, l’attente honnête pour une randonnée est celle des oiseaux introduits qui ont remplacé les espèces indigènes sur la plus grande partie de l’île, un oiseau indigène étant un bonus plutôt qu’une certitude.

Le lagon en dessous complète le tableau. L’île aux Aigrettes, îlot corallien de 26 à 27 ha à environ 850 m du rivage de Mahébourg et réserve naturelle depuis 1965, a été débarrassée de ses plantes envahissantes et replantée par la Mauritian Wildlife Foundation depuis les années 1980, avec plus de 300 000 plants mis en terre. Elle abrite, parmi les oiseaux, des pigeons roses, le foudi de Maurice et le zostérops de Maurice, parmi les reptiles, le scinque de Telfair, le gecko diurne orné et le gecko de Günther, ainsi que des tortues géantes d’Aldabra introduites pour assurer le travail de pâturage et de dispersion des graines des tortues éteintes de l’île. Son ébène, Diospyros egrettarum, est le dernier de la forêt sèche d’ébéniers du littoral. Des visites guidées sont organisées depuis 1998 et partent de Pointe Jérôme.

Roussettes, macaques et les autres arrivants

La roussette de Maurice, Pteropus niger, est une chauve-souris frugivore dont l’envergure atteint 80 cm, et les chauves-souris frugivores sont une vision régulière au-dessus de Ferney. Elle est classée en danger par l’UICN et se trouve au centre d’un long conflit entre arboriculteurs et défenseurs de la nature. Les estimations gouvernementales donnaient une population d’environ 100 000 individus en 2015 et 65 000 en 2018, chiffres que les défenseurs de la nature contestent, et des abattages ont été approuvés en octobre 2015 puis de nouveau en 2018.

Presque tout ce qui porte une fourrure est introduit, et la plupart de ces animaux posent problème à la faune indigène. Les macaques à longue queue sont probablement arrivés comme animaux de compagnie des Hollandais vers 1602 et il y en a aujourd’hui 25 000 à 35 000 en liberté. Vous pouvez croiser une troupe sur la crête, et ils figurent parmi les menaces recensées pour la faune de la zone. Les rats, la petite mangouste indienne et les chats harets sont les autres menaces principales citées pour la zone clé pour la biodiversité, avec les plantes envahissantes. Des cerfs pâturent certaines parties de la zone, et Ferney garde un troupeau sur le domaine.

Ce que les visiteurs peuvent faire

La montagne n’a pas de garde, son état dépend donc des gens qui la gravissent. Rien de tout cela n’est compliqué, et tout compte davantage ici que sur un sentier aménagé.

• Restez sur le sentier. La crête est étroite et la végétation qui la borde est la seule chose qui retient le sol argileux.
• N’allumez aucun feu. Le haut de la montagne est en herbe sèche et en broussailles une bonne partie de l’année, et personne là-haut n’est là pour l’éteindre.
• Redescendez chaque déchet, y compris les épluchures de fruits et les mouchoirs.
• Ne nourrissez pas les macaques. Ils figurent déjà parmi les menaces pour la faune indigène de ces montagnes.
• Laissez les chiens à la maison si vous comptez poursuivre dans la Vallée de Ferney, qui n’admet pas les animaux domestiques.
• Ne cueillez rien que vous ne sachiez identifier. Certaines des plantes les plus rares de l’île ont été trouvées dans la vallée en dessous par des gens qui cherchaient un tracé de route.
• Si vous voyez une crécerelle, notez le lieu et l’heure et signalez-le à la Mauritian Wildlife Foundation, qui suit la population de l’est.