Le débarquement hollandais à Vieux Grand Port, 1598

La deuxième flotte hollandaise trouve une baie

La République des Provinces-Unies a envoyé sa deuxième expédition commerciale vers les Indes orientales en 1598 sous Jacob Cornelisz van Neck et Wybrand van Warwijck. Les navires sous le commandement de Van Warwijck ont atteint l’île en septembre et, le 20 septembre ou autour de cette date, sont entrés dans une baie abritée de la côte sud-est. Un récif corallien protège la baie de la houle océanique, un chenal sinueux à travers le récif laisse passer un navire, et de l’eau douce descend de la crête au-dessus, de sorte que pour une flotte en mer depuis des mois, c’était presque idéal.

La date est moins fixée que les monuments le suggèrent. Le principal récit encyclopédique donne le 20 septembre pour l’entrée dans la baie, la même tradition fait apercevoir l’île le 17 septembre, et au moins une source donne le 18 septembre pour le premier débarquement. Ce guide dit le 20 septembre 1598 ou autour de cette date, qui est aussi la date donnée pour le monument du débarquement dans les guides et celle utilisée pour le 400e anniversaire en 1998.

Nommer la baie et l’île

Van Warwijck a baptisé le mouillage Port de Warwick, d’après lui-même. L’île, il l’a nommée d’après Maurice de Nassau (Maurits van Nassau), le stathouder qui dirigeait la République des Provinces-Unies, et c’est le seul nom hollandais qui ait duré. Les Français ont appelé l’île Isle de France pendant leur siècle, les Britanniques sont revenus à Mauritius, et Maurice indépendante l’a gardé. Port de Warwick n’a pas survécu. Il est devenu Grand Port sous les Français, et quand les Français ont déplacé leur poste de l’autre côté de la baie à Mahébourg en 1806, le rivage d’origine est devenu Vieux Grand Port.

Vieux Grand Port est décrit comme le premier lieu de peuplement humain de l’île. Au pied de la montagne, au bord de la route côtière, se tient le mémorial du premier débarquement hollandais (Dutch First Landing), un site du patrimoine national qui marque l’endroit et domine la baie. Les sentiers vers la Vallée de Ferney partent juste au nord, depuis la B28, de sorte que les randonneurs qui abordent la montagne par le côté Ferney passent devant le mémorial sans forcément remarquer ce qu’il est.

Le fort Frederik Hendrik, 1638

Pendant quarante ans, les Hollandais ont utilisé la baie comme escale pour l’eau, les vivres et les réparations sans y rester. Cela a changé en 1638, quand Cornelius Gooyer est arrivé avec 25 hommes et a fondé le premier établissement permanent. Il a construit le fort Frederik Hendrik, baptisé d’après Frédéric-Henri, prince d’Orange, sur les dépôts colluviaux à la base de la Montagne du Lion, à environ 7 m au-dessus du rivage, là où un petit ruisseau, appelé plus tard la Fosse Hollandaise, traverse le site. Le fort était une station de ravitaillement pour la Compagnie néerlandaise des Indes orientales, la VOC, où les navires sur la longue route vers et depuis les Indes orientales pouvaient se réapprovisionner.

Un récit de journal mauricien sur les fouilles date la décision de construire de 1637 et décrit le fort comme une étoile à quatre pointes de palissades de bois et de remparts de terre plutôt que de pierre. Les sources encyclopédiques donnent 1638 pour la fondation, et ce guide utilise 1638 pour l’établissement tout en notant la date antérieure de la décision. Le bois et la terre étaient un mauvais choix sur une côte à cyclones, comme les soixante années suivantes allaient le montrer.

L’ébène, l’esclavage et le dodo

Les Hollandais ne sont pas venus pour la vue. Les forêts de l’île étaient pleines d’ébène, un bois noir et dense qui valait très cher en Europe, et sous le commandant Adriaan van der Stel, la colonie est devenue une station de coupe d’ébène. De grandes étendues de forêt ont été abattues. Pour abattre, Van der Stel a fait venir 105 personnes réduites en esclavage de Madagascar, avec d’autres convois en 1644 et 1645. Certaines se sont enfuies vers l’intérieur.

La présence hollandaise a aussi achevé le dodo. L’oiseau incapable de voler n’avait aucune défense contre des marins affamés ni contre les animaux venus avec eux, dont les rats et les macaques à longue queue que les Hollandais ont probablement introduits comme animaux de compagnie vers 1602, et la dernière observation confirmée est communément donnée pour 1662, vingt-quatre ans après le débarquement de Gooyer. La forêt d’ébène qui a attiré les Hollandais a presque disparu aussi. Moins de 2 pour cent de la forêt indigène de l’île survit, et la dernière forêt sèche côtière d’ébène se trouve sur l’île aux Aigrettes, dans le lagon face au fort.

Cyclones, incendie et le retrait de 1710

La colonie a vivoté. La première occupation a pris fin en 1658, quand les Hollandais se sont retirés. Ils sont revenus en 1664 et ont réessayé pendant près d’un demi-siècle. Un cyclone a détruit le fort de bois en 1695. En 1698, le commandant, ou opperhoofd, Deodati a construit un logis de pierre à côté des ruines, et ce logis est le seul bâtiment hollandais dont les archéologues retrouveraient plus tard un mur. Cyclones, sécheresses, nuisibles et maladies ont continué, et en 1710 les Hollandais ont renoncé pour de bon. En partant, ils ont brûlé l’établissement, ne laissant debout que le logis. Cinq ans plus tard, les Français ont revendiqué l’île vide.

Dégager le fort de l’herbe

Les Français ont construit par-dessus les Hollandais, et c’est pour cela que le fort a survécu. À partir de 1753, un ensemble gouvernemental français avec un logis, une prison, une boulangerie et une forge s’est élevé directement sur les ruines hollandaises, et quand le poste s’est déplacé à Mahébourg en 1806, tout le site s’est endormi sous l’herbe et les cannes pendant près de deux siècles.

Des archéologues de l’université Rutgers et de l’université d’Amsterdam l’ont fouillé à la fin du vingtième siècle et ont trouvé les couches hollandaises à environ 50 cm sous les structures françaises, le mur du logis de Deodati de 1698 étant la découverte majeure. Les campagnes sont datées différemment selon les sources. Le Mauritius Museums Council dit que les travaux se poursuivent depuis 1997, tandis qu’un journal mauricien compte cinq campagnes, en 1999 et 2000 et de 2003 à 2005.

En 1998, pour le 400e anniversaire du débarquement, le site a été réhabilité, aménagé et inauguré par le prince Maurits van Oranje-Nassau. Le musée Frederik Hendrik a ouvert le 27 mai 1999 avec une première exposition offerte par le gouvernement néerlandais. Un article encyclopédique donne 2010 comme année d’ouverture, mais le Museums Council, qui gère le musée, donne 1999, et ce guide suit le Council.

Visiter le musée et le mémorial du débarquement

Le musée se trouve sur Royal Road à Old Grand Port, l’adresse officielle de Vieux Grand Port, du côté terre de la route côtière au pied de la montagne. Les fondations fouillées sont dans le terrain à l’extérieur, le site se lit donc même lors d’une visite rapide, et les présentations à l’intérieur couvrent les périodes hollandaise et française à l’endroit même où elles se sont déroulées. L’entrée est gratuite. Le numéro de téléphone publié par le Museums Council est le (230) 634 4319, et le musée est fermé les jours fériés.

Il se combine naturellement avec la randonnée. Le sentier de la Montagne du Lion quitte le village derrière le poste de police, à quelques centaines de mètres, de sorte qu’une matinée sur la montagne et une heure dans le jardin du musée s’enchaînent sans déplacer la voiture. Le mémorial du débarquement est à une courte marche le long de la route côtière, et la baie devant lui est l’eau où les navires de Van Warwijck ont mouillé.