Vieux Grand Port

Le plus ancien lieu de peuplement de l’île

L’histoire écrite de Maurice commence dans cette baie. En septembre 1598, les navires de Wybrand van Warwijck, qui faisaient partie de la deuxième expédition hollandaise vers les Indes orientales sous Jacob Cornelisz van Neck, mouillèrent dans ces eaux abritées et les nommèrent Port de Warwick. L’île elle-même, ils la baptisèrent d’après Maurits van Nassau, le stathouder. Les sources donnent le 17, le 18 ou le 20 septembre pour le débarquement. Le 20 est la date la plus souvent retenue et celle associée au monument, et ce guide la suit tout en signalant l’écart.

Les Hollandais revinrent pour s’installer en 1638, quand Cornelius Gooyer et 25 hommes fondèrent le premier établissement permanent et bâtirent le fort Frederik Hendrik, nommé d’après Frédéric-Henri, prince d’Orange, comme escale de ravitaillement pour la Compagnie néerlandaise des Indes orientales. Un récit date la décision de 1637. L’établissement coupait l’ébène pour l’exportation avec une main-d’œuvre réduite en esclavage amenée de Madagascar, souffrit des cyclones, des sécheresses, des nuisibles et des maladies, et fut abandonné en 1658. Une seconde occupation dura de 1664 à 1710. Un cyclone détruisit le fort de bois en 1695, un logis de pierre fut construit en 1698, et quand les Hollandais partirent pour de bon en 1710, ils brûlèrent tout sauf ce logis.

Les Français revendiquèrent l’île en 1715 et s’y installèrent à partir de 1722, gouvernant brièvement depuis ce même site avant de s’établir à Port-Louis. À partir de 1753, un ensemble gouvernemental français, avec logis, prison, boulangerie et forge, s’éleva sur les ruines hollandaises, et le lieu resta un poste militaire jusqu’en 1806, quand le poste fut transféré dans la ville nouvelle de Mahébourg, de l’autre côté de la baie. Vieux Grand Port, le vieux Grand Port, est le nom qu’il porte depuis.

Le village aujourd’hui

Le recensement de 2011 a compté 2 969 habitants à Vieux Grand Port. C’est une bande de maisons, de petites boutiques et un poste de police le long de la route côtière B28, appelée Royal Road dans la traversée du village, avec les champs de canne qui montent derrière jusqu’au pied de la montagne et le lagon devant. Il n’y a ni alignement d’hôtels ni complexe de plage. C’est un village qui travaille plutôt qu’une destination, ce qui explique en grande partie l’atmosphère du départ du sentier.

Le rivage a une petite jetée, et la carte signale un point de vue sur la côte au-delà du village, d’où l’on regarde la montagne par-dessus la canne. Dans le lagon se trouvent les îlots au large de Vieux Grand Port et, plus au sud, l’île de la Passe à l’entrée du récif, où le fort dont les canons ouvrirent la bataille de Grand Port se dresse encore, monument historique protégé.

Pour les visiteurs, le village a quatre choses, le musée et les ruines du fort, le monument du débarquement hollandais, le départ du sentier, et les arrêts de bus sur la route côtière. Tous se trouvent à quelques centaines de mètres les uns des autres, ce qui permet de combiner facilement le musée et la randonnée en une seule matinée.

Le musée Frederik Hendrik et les ruines du fort

Le musée se trouve sur la Royal Road, à l’extrémité sud du village, sur le cône colluvial au pied de la Montagne du Lion où les Hollandais bâtirent leur fort. Le site a été réhabilité et aménagé pour le 400e anniversaire du débarquement, en 1998, et inauguré par le prince Maurits van Oranje-Nassau. Le musée a ouvert le 27 mai 1999 avec une première exposition offerte par le gouvernement néerlandais. Un article d’encyclopédie donne 2010 à la place, ce qui renvoie peut-être à une phase ultérieure, et ce guide suit la date du Mauritius Museums Council.

Des archéologues de l’université Rutgers et de l’université d’Amsterdam ont fouillé le site sur plusieurs campagnes entre la fin des années 1990 et le milieu des années 2000. Les récits divergent sur les années exactes, mais la conclusion est constante. Les couches hollandaises se trouvent à environ 50 cm sous les structures françaises, et le mur du logis de pierre de 1698, le seul bâtiment que les Hollandais n’ont pas brûlé en 1710, a été la découverte majeure. Les ruines sont disposées dans l’enceinte, traversée par le petit ruisseau de la Fosse Hollandaise, de sorte que l’on peut parcourir le plan du fort et de l’ensemble français qui a suivi en une courte visite.

L’entrée est gratuite. Le Musée naval de Mahébourg étant fermé pour rénovation depuis décembre 2025, c’est actuellement le seul musée de la baie où l’on peut réellement entrer. Le numéro de téléphone est le (230) 634 4319.

Le monument du premier débarquement hollandais

Au bord de la route côtière, au pied de la montagne, dominant la baie du côté de Ferney, se dresse le monument du premier débarquement hollandais, le Dutch First Landing, site classé au patrimoine national. Il marque le mouillage de septembre 1598 et c’est l’endroit évident où se tenir si vous voulez imaginer les navires de Van Warwijck dans le lagon avec le lion dans votre dos. Les sentiers de la Vallée de Ferney quittent la B28 juste au nord.

Ne confondez pas les deux sites hollandais. Le monument marque le débarquement de 1598 ; le fort et le musée marquent l’établissement de 1638. Ils sont à quelques minutes l’un de l’autre le long de la route côtière, et la page du débarquement hollandais sur ce site raconte le premier en détail.

Où commence la randonnée

Le sentier de la Montagne du Lion quitte le village derrière le poste de police, vers l’extrémité nord du village, sur la route côtière. Il n’y a pas de parking officiel. Les randonneurs laissent leur voiture dans la rue près du poste de police ou devant la boutique à une vingtaine de mètres sur la route principale. Il n’y a ni droit d’entrée ni permis pour l’itinéraire de ce côté, ni horaires d’ouverture, ce qui fait qu’un départ matinal ne dépend que de vous.

Derrière le poste de police, une piste repart à travers la canne vers le milieu de la montagne, et la montée proprement dite commence là où la route de la canne s’incurve et où le sentier continue tout droit. L’itinéraire n’est pas balisé dans la canne et seulement marqué de façon informelle plus haut, par de la peinture rouge et des rubans jaunes. Un blog mentionne un pont en béton et deux flèches rouges peintes sur un mur près du départ, ce que nous n’avons pas pu confirmer. Le guide du départ donne le détail et le guide de la randonnée couvre la montée elle-même.

Venir au village et les bus de la route côtière

En voiture, Vieux Grand Port est à environ 13 km de l’aéroport, à peu près un quart d’heure, et l’embranchement de la Vallée de Ferney est signalé sur la route côtière à environ 2 km au sud du village. Depuis Mahébourg, vous suivez la route côtière autour du fond de la baie, avec la montagne qui grandit devant vous tout du long.

En bus, le tableau est moins net. Des arrêts nommés Old Grand Port, Bambous Virieux et Grand Sable existent sur la B28, et la carte montre une suite d’arrêts à travers le village, mais aucun numéro de ligne n’est publié en ligne pour un service de Mahébourg à Vieux Grand Port. Les services ruraux circulent à peu près de 06 h 30 à 18 h 30. Demandez au terminal de Mahébourg le bus de la route côtière vers Bambous Virieux, et prévoyez un trajet lent. Pour un départ à l’aube, un taxi depuis Mahébourg, Blue Bay ou Pointe d’Esny est le choix réaliste.

Bois des Amourettes et Pointe du Diable le long de la côte

Au nord du village, la route côtière passe sous le flanc est de la montagne jusqu’à Bois des Amourettes, un village d’environ 1 900 habitants coincé entre la Montagne du Lion et la baie. La route est ici l’un des deux endroits classiques pour voir le lion de profil, l’autre étant le front de mer de Mahébourg. Aucun sentier documenté ne monte la montagne de ce côté, admirez-la donc et poursuivez.

Au-delà de Bambous Virieux, près de Grand Sable, se trouve la Pointe du Diable, une batterie côtière française au bord de la route principale, avec des fortifications restaurées et des canons sur environ 250 m de rivage. Elle est à environ 7 km de Vieux Grand Port. Sa date de construction et son armement d’origine ne sont pas établis dans les sources dont nous disposons, et l’histoire selon laquelle les boussoles s’affolaient ici, ce qui donnerait son nom à la pointe, n’est pas vérifiée. Des installations en ruine de la Seconde Guerre mondiale se trouvent à proximité.

Manger dans le village et autour

Vieux Grand Port a des boutiques pour l’eau, le pain et les snacks, ce dont vous avez besoin avant la montée, mais ce n’est pas un endroit où prévoir un repas. Le choix est à Mahébourg, où la street food autour du marché et une poignée de restaurants le long de la Royal Road et du front de mer servent la cuisine mauricienne et du poisson. À la Vallée de Ferney, 2 km au sud, le restaurant du domaine sert le déjeuner avec vue sur la baie et la montagne, avec du cerf du domaine au menu.

Emportez de toute façon votre propre eau pour la randonnée. Il n’y en a pas sur l’itinéraire, et vous ne devez pas compter sur la boutique du village pour être ouverte à l’aube.